小说《消失的地平线》叙了康韦等四位西方人士，在战时从南亚次大陆一个叫巴司库（作者虚构的某国城市名字）的地方，在乘机转移去白沙瓦时，被一个神秘的东方劫机者劫往香格里拉蓝月山谷的神奇经历。

“这是5月的第3周，巴司库的形势显得更加严峻，军方的飞机20日从白沙瓦飞抵，开始疏散白人侨民。他们总共有80余人，基本上乘用军用运输机安全地飞过了高山。数架小型飞机也被雇用了，其中的一架是向钱达波的土邦主借用。大约10点整，有4名乘客登上了这架飞机 。其中有东方传教团的传教士罗波达·布琳克洛小姐、美国人亨利·马巴纳德、英国领事馆的领事休·康韦以及副领事查尔斯·马里森上尉……”

这就是小说“香格里拉神秘之旅”的开始 。他们乘上飞机后 ，马里林发现飞行员不是执行飞行任务的芬纳，也不是纳里森所熟知的任何一个飞行员。当他们发现自己的处境后，开始为自己的困境担忧，尽管马里森有制服飞行员、摆脱困境的想法，但四个人中谁也没有驾驶飞机的经验，无奈中，他们达成了共识：面对此种困境，他们也只能听从天命，随遇而安。

飞机在一个地方加了油，“就在这个弹丸之地，飞机携带着副油箱起飞了，飞行员表现出比着陆时更加高超的飞行技巧。飞机腾空后进入了朦朦云雾之中，好象进入了某条航线，之后转向东方……”

这是一次最令人困惑最奇特的旅行，马里森试图让飞行员告之这次神秘之旅的缘由，但回答他的是黑洞洞的枪口。飞机在飞行了10个多小时后 ，发动机熄火了 ，康韦立刻意识到飞机已经没有油了，飞机颠簸着滑行 ，向不知名的蓝月山谷呼啸而去 。在迫降时，康韦听见飞机的一只轮胎爆炸了，窗外是陌生而粘稠的漆黑，和“蜗牛般褐色”的地面，根本不是他们要去的白沙瓦。在迫降的过程中，飞行员受到了意外的撞击，已奄奄一息。精通汉语的康韦只从飞行员嘴里得知这里是西藏的某个地方，叫香格里拉，“拉”在藏语中是“山之通道”的意思，对这一切的发生，传教士布琳克洛小姐说：“这是上帝的旨意。”

正当他们不知如何摆脱厄运时， 阳光下走来了一队东方的僧人（这正是作者詹姆斯·希尔顿安排的东方拯救者）， 将他们接到山上的寺庙里。小说接下来表现的是他们与张先生（即迎接他们的中国长者），及喇嘛高僧的交谈和文化碰撞中所领悟的佛教经义。一些神奇的事件被康韦发现了：喇嘛高僧竟是19世纪初从欧洲来的传教士；一位看上去是东方少女的罗珍已有90岁了。在整个香格里拉，各种信仰和平共存，四处遍布着基督教堂、佛教寺庙、道观和儒教祠堂。人们奉行适度的原则，对任何事情都保持一种适度的原则，即使对待欢迎也不例外。香格里拉就是一个自然景色——雪山、冰川、峡谷、森林、草甸、湖泊， 财富——那里富含金矿和纯净空气的汇萃地， 是美丽、明朗、安然、闲逸、悠远、知足、宁静、和谐等一切人类美好理想的归宿。喇嘛高僧在与康韦经过几次禅宗式的长谈后，决定将香格里拉的衣钵传给康韦，但最终康韦没有能够经受住马里森的诱惑，与马里森一起逃出了香格里拉。

后来到外面的世界，康韦才感觉到只有在香格里拉才有他所向往的美好生活。在经过一段痛苦的经历后，康韦遇到了作者，将他所写的关于他到香格里拉的经历交给了作者（于是有了这本小说），并独自踏上了再次寻找香格里拉的道路。

小说的最后作者问道：“你认为康韦最终能找到香格里拉吗？”